1937年全面抗日战争爆发之后，中国工农红军的主力被改编成了国民革命军第八路军。这支部队担负着拯救民族于危难的重任，下辖三个主力师。其中，115师有15000兵力，120师有14000兵力，129师有13000兵力。

在抗日战火纷飞之际，八路军队伍持续发展扩充，涌现出不少骁勇善战的将领。然而，你是否知晓，在八路军众多将领里，究竟是谁曾有段时间指挥着最为庞大的部队？这位将领又因何最终没能获得大将军衔呢？

宋时轮，这位日后在抗美援朝战场令敌军闻风丧胆的将领，在八路军时期曾出任多个关键职位。他起初担任120师358旅716团团长，之后成为雁北支队支队长兼政委，接着又担任八路军第4纵队司令，其军事才能逐步展现。而真正使他成为八路军中统领兵力最多将领的，是1938年8月他担任冀察热辽军区司令这一要职。

冀察热辽军区和由聂荣臻带领的晋察冀军区处于同一级别，为八路军于华北地区的关键战略单元。宋时轮所指挥的部队在发展至顶峰阶段时，人数多达75000余人，超过115师兵力五倍有余。

这一数据的背后，是1938年7月兴起的冀东大起义所产生的强大革命力量。彼时，在李运昌、高志远、洪麟阁等共产党人的组织带领下，冀东22个县中有21个县掀起了抗日武装起义，20多万民众积极响应，组建起一支人数达7万多的冀东抗日联军。

为了支持冀东的抗日斗争，延安把晋察冀军区的邓华支队和120师的宋时轮支队合并编成八路军第4纵队，让宋时轮担任司令员，邓华担任政委。这支部队朝着冀东进发后，和抗联主力在铁厂镇成功会师。会师之后召开的铁厂会议，意味着冀东抗日力量开始迈向统一指挥。没过多久，延安作出决定，成立冀察热辽军区，任命宋时轮为司令员，邓华任政委，该军区下辖五个军分区，对冀东抗联部队进行统一指挥。

这项任命让宋时轮处于人生的关键转折点。他承担着开辟有1200万人口的冀热察抗日根据地的重要使命。那个时候，人口超过千万的敌后抗日根据地寥寥无几。倘若能够成功，这会成为抗战史上的重大成就，也会让宋时轮的军事生涯更加辉煌。不过，历史的走向却出乎预料。

早在1937年8月洛川会议时，毛泽东便清晰提出：“红军能够派遣一部分力量到敌后的冀东，把雾灵山当作根据地开展游击战争。”四个月之后，毛泽东专门给八路军前方总部发去电报，着重强调雾灵山区域的发展前景，要求派往该地区的部队务必精悍，军政领导人要具备独自应对复杂环境的本领。这些指示给宋时轮在冀东的军事行动指明了清晰方向。

不过，宋时轮对将雾灵山作为根据地的战略设想存有不同看法。他觉得雾灵山地域广阔但人口稀少，数万军队的物资供应难以保证。在未经过充分研讨的状况下，他作出改变战略方向的决定，带领部队朝着热河都山进发。这一决策直接引发了后续一连串问题的出现。

都山地处热河境内，若从冀东进发，就必须冲破日军防守严密的长城防线。彼时，跟随着宋时轮行动的，除了4纵的5000多人，还有李运昌所带领的2万多名抗联战士。这些抗联战士大多是才放下锄头的农民，基本的军事训练都没有接受过。初次作战就遇上装备优良、训练有素的日本关东军，结局不言而喻。部队不但没能突破日军的防线，还遭遇了重大伤亡，只能退回冀东。

当下正值秋季，青纱帐已然倒下，部队于平原地带难以实现隐蔽。面对这一艰难处境，宋时轮未向上级请示，便做出率领4纵主力向西撤离的决定，还提议邓华带领抗联主力一同撤至平西地区开展整训。此提议在莲花院会议上激起了激烈的争论。李运昌、高志远等抗联领导人坚定地反对西撤，他们觉得凭借冀东的群众基础以及雾灵山的地形，完全能够持续进行斗争。然而，最终多数人认可了西撤的方案。

延安以及八路军总部获悉这一计划之后，马上发电予以制止。1938年9月26日，毛泽东、朱德、彭德怀联合给宋时轮、邓华发出电报，详尽剖析了坚持冀东斗争的有利因素，包括全国抗战的形势、华北的游击战争、八路军的配合、群众的支持，还有雾灵山等山脉的有利地势。电报清晰表明，创建冀热察边区根据地是完全可行的。

不过，宋时轮以日军即将展开七路围攻为理由，坚持做出西撤的决策。一支五万多人的部队开启了一场具有灾难性的长途跋涉。毫无组织的庞大队伍排成了长龙般的阵型，行进速度极为缓慢。到了深秋，战士们依旧身着单衣，粮食供应也十分艰难。李运昌在后来回忆时说道：“那些才放下锄头拿起枪的农民，既没接受过训练，队伍也没有严密组织，就告别妻儿、离开家乡……再加上环境异常艰苦，逃兵现象不可避免地出现了。”

最终，这场向西撤退以巨大损失宣告结束。原本五万多人的抗联部队，抵达平西的时候仅剩下一千七百多人。对比之前聂荣臻凭借三千多人成功开辟晋察冀根据地的情况，宋时轮手中掌握着七万大军却没能开创有利局面，这无疑是一次重大的挫折。

该事件不但对冀东的抗日形势产生了影响，还让宋时轮个人的军事生涯走向发生了改变。