1362年六月，一匹快马冲进应天府。

当信使将密报呈上时，朱元璋展开一看，先是愣住，继而放声大笑。

他环视左右文武，掷下一句石破天惊的话：“天下无人矣！”

就在前一天，元朝擎天巨柱察罕帖木儿在山东益都城外被叛将田丰、王士诚刺杀身亡

江南的烈日下，朱元璋感到一股寒意与狂喜交织的颤栗——一个令他寝食难安的对手，竟以如此方式退出了历史舞台。

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十四世纪中叶的元帝国，已然是烈火烹油的末世景象。

黄河决堤，淮河瘟疫，流民尸骨蔽野。1352年，濠州城外走来一个衣衫褴褛的年轻和尚。

他刚经历了，父母、兄长相继饿死的惨剧，就连埋葬亲人的棺材，都置办不起。

当起义军的烽火烧到皇觉寺门前，这个走投无路的僧人，眼底燃起了火焰——朱重八猛地扔下了僧钵，毅然踏上了改变命运的不归路。“弃”掉了僧钵，以坚定的步伐开启了全新征程，那燃烧的眼底仿佛在诉说着他的决然。

谁也不会想到，这个被住持派去灾荒之地化缘的落魄和尚，七年后会成为威震江淮的吴国公朱元璋。

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在群雄割据的棋局里，朱元璋的势力起初不过是，一枚边角上的棋子。北方有韩林儿、刘福通的红巾军，与元军主力鏖战；长江上游，盘踞着陈友谅六十万的水师巨舰；东南富庶之地，尽归盐枭张士诚。而朱元璋，蜷缩在应天的一隅，战船简陋得，如同飘摇的柳叶。

1358年，当陈友谅强攻安庆血战元将余阙时，朱元璋还在小心翼翼地避开元军锋芒。这位未来的洪武皇帝望着地图上察罕帖木儿的势力范围，忧心忡忡地对幕僚说：“此人若在，我等焉有出头之日？”

就在朱元璋投身义军的同一年，在河南沈丘，有个色目书生，缓缓地合上了儒家经典，毅然决然地，散尽了家财，开始招募乡勇。此人察罕帖木儿，本贯西域，却对儒学极为精通，曾前往大都参与科举。当三十万红巾军扑向中牟之时，他率领着数百名敢死队，如利箭一般，直插敌阵的核心，竟然将起义军打得人仰马翻。自此“儒帅”这一名称，传遍了中原。

经过十年的打仗，察罕的义兵队伍，从最开始的几百个人，慢慢成长壮大起来，最后变成了一支几十万的骑兵大军。他那很显眼的战旗一直飘扬着，陆续插在了河南、陕西、山西等地方。1361年，还顺利地拿下了红巾军“宋政权”的首都汴梁。当他的军队像狂风一样快速地掠过山东时，他所掌控的区域从泰山西边抵到陇右，北边连接幽燕，南边守住黄河，完全成为元帝国实际上最稳固的最后一道防线。

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在元顺帝“沉醉于”宫廷享乐的时候，察罕的军报如雪花般，“纷纷”地飞往大都：陕西平叛！汴梁光复！山东收复！每场胜利都使应天府中的朱元璋，“坐立难安”。1361年，当察罕“攻破”山东的消息传来之刻，朱元璋“罕见地”派出使者携带重礼去“通好”实则是“战战兢兢”地试探。

1362年六月，山东益都城下，一场悄然“上天的旨意已经清晰地归于我大明了！”。

察罕之死如同推倒了多米诺骨牌：

他的养子扩廓帖木儿（王保保）继承兵权，却深陷与孛罗帖木儿的内斗，对朱元璋的扩张视若无睹

当明军北伐兵临大都城下，王保保竟为保存实力拒不发兵

元朝军阀，各自为其政。朱元璋于朝堂之上讥讽道：“元朝岂止自毁长城？简直自断命脉！”

历史的转机，稍纵即逝。1363年，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖展开了中世纪世界最大规模的水战。当陈友谅的巨舰“望之如山”般压来之时，朱元璋的小舟，如同狂风中的落叶一般。但天助了一阵东北风，七艘火船如离弦之箭般撞入敌阵，将陈友谅的帝国美梦烧成了灰烬。此战若败，朱元璋的势力将万劫不复；而此战胜后，江南再无与之抗衡的力量。

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当朱元璋的北伐军势如破竹之时，元朝内部，还在上演着荒唐的闹剧。扩廓帖木儿，与李思齐等军阀，在陕西混战；元顺帝与奇皇后，为废立太子，明争暗斗。1368年，徐达攻破大都的那一夜，宫廷里竟还在彻夜地欢宴。

朱元璋的胜利不仅仅在于对手的失误：

他礼贤下士，徐达、常遇春等名将誓死效忠

每克一城必开仓济民，尽收人心

精于谋略，曾用离间计诱使陈友谅诛杀水军名将“双刀赵”赵普胜

但当他登基后，重返汴梁，却做了一件耐人寻味之事——遣使祭奠察罕帖木儿。仪式上香雾缭绕，新皇帝眼前，浮现出那个，令他恐惧半生的身影。若察罕未死，当陈友谅六十万大军压境之时，元朝铁骑可能已南下，坐收渔利；若察罕未死，北伐大军或许会在山东，遭遇铜墙铁壁。

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1372年，明朝使团护送前陈友谅之子陈理抵达高丽。这个在鄱阳湖之战中，失去了父亲的少年，回望故国的方向，眼中映着那血色的夕阳。此时在南京紫禁城中，朱元璋批阅奏章的手，突然停顿——奏报提及北元残部，又在边境蠢蠢欲动。他缓缓地走到殿外，望着北方的星空，喃喃自语：“若察罕帖木儿还在，朕怎能安安稳稳地坐在此位？”

刀剑的寒光，渐渐地黯淡了，儒帅的旌旗，无奈地委地了。不过历史的回响，始终未曾停息。察罕帖木儿之死，就好似元帝国最后支柱的，轰然崩塌，而朱元璋，恰恰是站在那片废墟之上，稳稳地捡起皇冠的幸运儿。